Chris Haworth: Babolat aiuta il pickleball a trovare il suo prossimo it guy

Quando Babolat ha ingaggiato Chris Haworth nell'aprile del 2024 dopo che aveva vinto il suo primo torneo di pickleball, ha colto l'occasione per puntare su un giocatore relativamente sconosciuto. Sei mesi dopo, Haworth si trovava in cima alla classifica mondiale con quasi 2.500 punti di vantaggio, dopo un'ascesa fulminante.

La crescita della carriera professionale di Haworth nel pickleball è iniziata quando ha vinto un set contro il perenne numero 1 Ben Johns nel suo primo torneo professionistico. Pochi mesi dopo, nel novembre 2023, una vittoria contro lo stesso giocatore e una medaglia di bronzo agli US Nationals hanno fatto capire a Haworth che poteva essere menzionato tra le élite dello sport americano in più rapida crescita.

Nei 12 mesi successivi, Haworth ha vinto ben nove medaglie d'oro, due d'argento e una di bronzo, gareggiando sia nella APP che nella PPA. Inoltre, si è unito ai California Black Bears della MLP per la stagione 2024!

Tutti questi successi sono significativi per il 31enne, che ha vinto il primo titolo individuale della sua carriera nel bel mezzo dell'accesa “guerra dei tour” del pickleball professionistico. Babolat lo ha notato e lo ha ingaggiato come primo giocatore professionista a ricevere un “total look” (sponsorizzazione dalla testa ai piedi), che comprende racchette, scarpe, abbigliamento e borse.

All-American con offerte dalla Division I

“Quando mi sono iscritto al mio primo torneo PPA a Scottsdale, ho pensato che fosse una vacanza”, ha detto Haworth. “All'epoca allenavo solo part-time, quindi vincere quel torneo Johns mi ha dato molta fiducia. A quel punto sapevo di poter battere i migliori giocatori”.

Haworth, tre volte campione statale e All-American al liceo e poi giocatore di Division I, è diventato rapidamente l'uomo di riferimento in uno sport alla ricerca della sua prossima stella.

I tour professionistici presentano un mix di giocatori di pickleball originali e di quelli che hanno fatto una transizione di successo dal tennis, compresi alcuni nomi familiari. “C'è una nuova ondata di giocatori che hanno giocato bene a tennis al college”, dice Haworth, che stima che l'80% dei professionisti del pickleball abbia giocato a tennis al college. “Penso che sia positivo per i nuovi giocatori vincere”.

Collegare i giocatori amatoriali con i professionisti

Haworth ha detto di aver sentito di recente una statistica secondo la quale, nonostante la popolarità del pickleball a livello amatoriale, solo il tre per cento dei giocatori di pickleball amatoriali è in grado di nominare cinque professionisti.

“Questa è la più grande differenza tra il tennis e il pickleball in questo momento”, ha detto. “La gente segue i giocatori e vuole conoscere le loro storie. Se qualcuno è un fan di Rafa Nadal e sa che oggi gioca alle 14.00, cambierà il suo programma per vederlo giocare. Penso che mettere in contatto i giocatori amatoriali con i giocatori professionisti sia il prossimo passo. Non so come, ma spero che sia così nel prossimo futuro”.

Un popolare sito web di pickleball ha pubblicato un profilo che definisce Haworth - in grassetto, tutto maiuscolo - “IL NUOVO COWBOY DEL PICKLEBALL”. Il riferimento al cowboy è un omaggio alla sua città natale, Oklahoma City, dove lui e sua sorella maggiore, Courtney, sono stati cresciuti dai loro genitori, Rick e Claudia, in una famiglia di sportivi.

Campione nazionale juniores di baseball all'età di nove anni, Haworth ha deciso di abbandonare il passatempo nazionale americano un anno dopo per concentrarsi esclusivamente sul tennis, giocando con la racchetta Pure Aero di Babolat. In breve tempo è diventato il numero 1 del suo gruppo di età, classificandosi tra i primi 10 a livello nazionale nella fascia di età dei 16 anni e tra i primi sei nella fascia di età dei 18 anni. Alla ricerca di una competizione migliore, Haworth ha trascorso un anno presso l'accademia di tennis di John Newcombe in Texas, a otto ore da casa sua, durante l'ultimo anno di liceo.

Ha ricevuto offerte da diversi programmi di prima divisione e ha scelto di giocare vicino alla sua città natale, all'Oklahoma State. Un cambio di allenatore e un caso di “burnout” autoproclamato lo hanno portato a lasciare il tennis durante l'ultimo anno.

Abbandonare il lavoro quotidiano

Dopo la laurea e un anno di lavoro nel marketing da 9 a 5, Haworth si è ritrovato a consultare costantemente i siti web di tennis e a controllare i risultati dei giocatori che sapeva di poter ancora battere. Così, nel 2017, all'età di 25 anni, ha deciso di fare un tentativo nel tennis professionistico. Tuttavia, dopo un solo anno di risultati altalenanti nel circuito ITF delle leghe minori e stanco dei viaggi e dei premi minimi, Haworth ha optato per il ritiro dal gioco agonistico e si è sistemato in un ruolo manageriale a tempo pieno insegnando in un'accademia di tennis vicino a casa sua, a Oklahoma City.

La prima volta che ha preso in mano una racchetta da pickleball è stato durante una pausa da uno dei suoi corsi giornalieri per giovani. “All'inizio l'ho trovata una sfida”, riflette sul gioco, un divertente mix di tennis, tennis da tavolo e badminton, inventato a Washington nel 1965 e giocato su un campo da tennis più piccolo. “Preparare la rete e tracciare le linee per una lezione era un po' faticoso, ma presto ho scoperto che era un'esperienza unica e coinvolgente che ha suscitato il mio interesse”.

Alla fine del 2022 ha ripreso confidenza con questo sport e, non appena ha iniziato a competere con giocatori del suo livello, se ne è innamorata.

Regime di allenamento tipico di molti professionisti

Haworth, che è alto 1,70, gioca il pickleball con uno “stile tennistico” e il suo gioco di potenza dalla linea di fondo è considerato il migliore del circuito. Usa la racchetta più sottile di Babolat, la STRKR+, in singolare per ottenere una potenza ottimale e la racchetta più spessa di Babolat, la WZRD, per il doppio e un controllo più costante. “Per me è come una diversa tensione delle corde”, dice. “Le racchette sono fatte degli stessi materiali, quindi è tutta una questione di peso e spessore”.

Nel pickleball, a differenza del tennis professionistico, dove il singolo è l'obiettivo principale, le settimane dei tornei sono solitamente incentrate sul doppio, che è l'attrazione principale dell'evento. La maggior parte dei migliori giocatori del circuito si affermano inizialmente nel singolo e poco dopo nel doppio. Attualmente, tutte le medaglie di Haworth sono in singolo. Tuttavia, dopo le ottime prestazioni nei tornei MLP, PPA e APP, ha fatto progressi costanti nel doppio, che lo hanno portato a sfiorare la medaglia d'oro in quell'evento.

Haworth dice di non voler essere etichettato come uno specialista del singolo. “Passerò la mia off-season concentrandomi sul doppio”, dice, aggiungendo che il suo regime di allenamento è quello tipico di molti professionisti, con tre o quattro ore in campo integrate dal lavoro in palestra.

“Quando ho visto Chris per la prima volta, ciò che mi ha colpito di più è stata la sua incredibile potenza da fondo campo, ma credo che anche Chris vi direbbe che è stupito dei risultati che ha ottenuto in un solo anno di circuito”, ha detto il suo agente, Sam Flaxman, anch'egli ex tennista universitario. “È davvero incredibile quello che è riuscito a fare in così poco tempo”.

L'accordo di sponsorizzazione di Babolat con Haworth è stata una firma fortunata e perfettamente tempestiva. “Hanno rischiato su di me perché ero un po' sconosciuto”, dice Haworth. “Non avevano intenzione di puntare subito su un giocatore tra i primi cinque, quindi per me ha funzionato e sono diventato un giocatore tra i primi cinque con la loro tecnologia e le loro racchette. È fantastico per loro e per me”.

I giocatori professionisti del team babolat possono giocare con un modello personalizzato o diverso da quello presentato.