Chris Haworth: Babolat ajuda o pickleball a encontrar sua próxima estrela

Quando a Babolat assinou contrato com Chris Haworth em abril de 2024, após sua primeira vitória em um torneio de pickleball, a marca estava apostando em um jogador relativamente desconhecido. Seis meses depois, Haworth liderava o ranking mundial com uma vantagem de quase 2.500 pontos, após uma ascensão meteórica.

A trajetória profissional de Haworth no pickleball começou quando ele venceu um set contra o número 1 de longa data, Ben Johns, em seu primeiro torneio profissional. Alguns meses depois, em novembro de 2023, uma vitória surpreendente contra o mesmo jogador e uma medalha de bronze no US Nationals fizeram com que Haworth percebesse que poderia ser considerado parte da elite do esporte que mais cresce nos Estados Unidos.

Nos 12 meses seguintes, Haworth (pronuncia-se "Rei-worth") conquistou impressionantes nove medalhas de ouro, duas de prata e uma de bronze competindo nos circuitos APP e PPA. Além disso, ele se juntou ao MLP California Black Bears, consolidando uma temporada monstruosa em 2024!

Todo esse sucesso é significativo para o atleta de 31 anos, que conquistou seu primeiro título de simples em meio às acirradas "guerras de tours" do pickleball profissional. A Babolat percebeu seu potencial e o contratou como o primeiro jogador profissional a receber um patrocínio “total look” (cabeça aos pés), incluindo raquetes, calçados, roupas e bolsas.

All-American com propostas da Divisão I

“Quando me inscrevi para meu primeiro torneio PPA em Scottsdale, pensei nisso como uma férias,” disse Haworth. “Na época, eu treinava apenas meio período, e vencer aquele set contra Johns me deu muita confiança. Percebi naquele momento que podia derrotar os melhores jogadores.”

Haworth, ex-tricampeão estadual e All-American no ensino médio, que jogou tênis na Divisão I, rapidamente se tornou a grande aposta em um esporte que busca ansiosamente por sua próxima grande estrela.

Os circuitos profissionais são uma mistura de jogadores que começaram no pickleball e ex-tenistas que fizeram uma transição bem-sucedida, incluindo alguns nomes conhecidos. “Há uma nova onda enorme de jogadores que foram bons atletas universitários de tênis,” disse Haworth, que estima que 80% dos profissionais de pickleball tenham jogado tênis universitário em algum nível. “Acho bom que novos jogadores estejam vencendo.”

Conectando jogadores recreativos aos profissionais

Haworth disse ter ouvido recentemente uma estatística de que, apesar da popularidade do pickleball entre os jogadores recreativos, apenas 3% desses jogadores conseguem citar cinco profissionais do esporte.

“Essa é a maior diferença entre tênis e pickleball no momento,” ele explicou. “No tênis, as pessoas seguem os jogadores e querem conhecer suas histórias. Se alguém é fã de Rafa Nadal e sabe que ele jogará às 14h, essa pessoa reorganizará sua agenda para assistir. Acredito que conectar jogadores recreativos aos profissionais é o próximo passo. Como isso vai acontecer, não sei, mas espero que seja em breve.”

Um site popular de pickleball publicou um perfil chamando Haworth – em negrito e letras maiúsculas – de ‘O NOVO COWBOY DO PICKLEBALL’. A referência ao cowboy é uma homenagem à sua cidade natal, Oklahoma City, onde ele e sua irmã mais velha, Courtney, foram criados por seus pais, Rick e Claudia, em uma família atlética.

Campeão nacional de beisebol aos nove anos, Haworth decidiu abandonar o passatempo nacional dos Estados Unidos um ano depois e focar exclusivamente no tênis, jogando com a raquete Pure Aero da Babolat. Ele rapidamente se tornou o número 1 na categoria de sua região, alcançou o top 10 nacional na categoria de 16 anos e esteve entre os seis melhores na categoria de 18 anos. Buscando competição de alto nível, Haworth passou um ano na academia de tênis de John Newcombe, no Texas – a oito horas de sua casa – durante seu último ano do ensino médio.

Ele recebeu propostas de vários programas de elite da Divisão I, mas escolheu jogar perto de casa, na Oklahoma State. Uma mudança na equipe técnica e uma fase de “esgotamento” autodeclarada o levaram a abandonar o tênis completamente no último ano da faculdade.

Abandonando o emprego de escritório

Após se formar e passar um ano trabalhando em um emprego de marketing das 9h às 17h, Haworth percebeu que estava sempre acessando sites de tênis e checando os resultados de jogadores que ele sabia que ainda poderia vencer. Então, em 2017, aos 25 anos, decidiu tentar a sorte no tênis profissional. Contudo, após apenas um ano de resultados mistos no circuito ITF e cansado das viagens e dos prêmios baixos, Haworth decidiu abandonar as competições e se estabeleceu como diretor em tempo integral em uma academia de tênis perto de sua casa em Oklahoma City.

Ele pegou pela primeira vez uma raquete de pickleball durante uma pausa em uma de suas aulas diárias para jovens. “No começo, achei desafiador,” ele lembra sobre o jogo, uma combinação divertida de tênis, pingue-pongue e badminton, inventado em Washington em 1965 e jogado em uma quadra menor de tênis. “Montar a rede e desenhar as linhas para uma aula deu um pouco de trabalho, mas logo descobri que era uma experiência única e envolvente que despertou meu interesse.”

No final de 2022, ele foi reintroduzido ao esporte e, ao começar a competir contra jogadores do seu nível, se apaixonou pela modalidade.

Os jogadores profissionais da Equipa Babolat podem jogar com um modelo personalizado ou diferente do equipamento standarizado.