'Babolat mi ha davvero sostenuto quando ho iniziato a provare cose nuove' - la storia dei Tricky Pandars

Quando nel 2002 il gigante giapponese delle telecomunicazioni NTT West annunciò la chiusura della sua squadra di badminton professionale per motivi finanziari, Tatsuyoshi Watanabe non cadde in depressione e non temette per il suo futuro nello sport che amava. Anzi, il contrario.

Dopo aver dedicato sette anni a NTT West, prima come giocatore affermato e poi come manager, Watanabe ha visto la scomparsa della squadra di Osaka come un'opportunità imperdibile. Dalle ceneri dell'azienda, nel 2003 ha lanciato il Tricky Pandars, una squadra senza scopo di lucro. In uno sport dominato da squadre aziendali generosamente finanziate, si è trattato di una mossa audace e rischiosa. "Non ero nervoso [per aver fondato i Tricky Pandars]", dice Watanabe, 53 anni. "Ero fiducioso che si potesse fare".

A più di 20 anni dalla sua nascita, l'organizzazione è fiorente. Con sede in un sobborgo di Kyoto, a pochi chilometri a sud-ovest dei famosi templi e giardini zen dell'antica capitale, i Tricky Pandars competono nella divisione maschile della massima S/J League giapponese, un campionato a 12 squadre in cui sono presenti i migliori shuttler del Paese, tra cui il due volte campione del mondo Kento Momota.

Sebbene i Tricky Pandars - che prendono il nome dal panda, un animale molto amato dai giapponesi - abbiano terminato la stagione 2023-24 (solo la seconda per loro nella S/J League) all'undicesimo posto, il gruppo pionieristico ha goduto di notevoli successi nel corso degli anni, tra cui un impressionante terzo posto nella Japan League nel 2011, dopo aver battuto una squadra infarcita da giocatori della Nazionale.

"Dobbiamo dimostrare che possiamo competere e sviluppare giocatori senza dipendere da un'azienda", afferma Watanabe.

Senza un benefattore aziendale, l'organizzazione sopravvive offrendo lezioni di badminton, affittando i campi della sua arena e grazie al sostegno di sponsor come Babolat. Quando Babolat è entrata nel mercato giapponese nel 2006, è stata attratta dal tentativo di Watanabe di scuotere la scena del badminton professionistico giapponese.

"Mentre Babolat è ampiamente riconosciuto in Giappone per il tennis, è ancora un marchio poco conosciuto nella comunità del badminton", ha dichiarato Takiko Toyama di Babolat Japan. "Facendo sì che i migliori giocatori della S/J League utilizzino le nostre racchette e indossino le nostre scarpe e il nostro abbigliamento, raggiungiamo un pubblico più ampio, compresi i giocatori amatoriali".

Watanabe dice di vedere Babolat, un relativo nuovo arrivato nell'ambiente maturo del badminton giapponese, come un collaboratore naturale. "Mi hanno davvero sostenuto quando ho iniziato a provare cose nuove", dice. "Non c'è dubbio che i giocatori siano i più grandi fan di Babolat".

Nel corso degli anni, Watanabe ha coltivato molti giovani talenti, infondendo agli shuttler "la fame che avevo quando ero un giocatore". Grazie ai suoi sforzi, i Tricky Pandars hanno ottenuto la promozione dalla S/J League II alla lega superiore nel 2022.

"Attualmente ci troviamo in un periodo di transizione della riforma della Lega", dice Watanabe, "e stiamo cercando di capire come posizionarci per il futuro".

Qualunque sia il futuro del team di Kyoto, Babolat è pronta a farne parte. "Vorremmo continuare a sostenere i Tricky Pandars, affinché possano eccellere nel campionato", dice Takiko Toyama. "E speriamo di lavorare insieme per trasmettere la gioia del badminton a quante più persone possibile".

Mentre Watanabe e i suoi sette giocatori si preparano alle sfide di un'altra stagione di badminton di alto livello più avanti quest'anno, i loro risultati in un ambiente altamente competitivo sono difficili da ignorare. "Siamo un'organizzazione non legata alle convenzioni", dice Watanabe, "e siamo orgogliosi di gestire la nostra attività in modo autonomo, tenendo testa ai grandi nomi sostenuti da forti finanziatori".

Se questo si rivelerà una ricetta per un successo ancora maggiore, si prospettano tempi entusiasmanti sia per i Tricky Pandars che per il badminton giapponese.

I giocatori professionisti del team babolat possono giocare con un modello personalizzato o diverso da quello presentato.