Chris Haworth: Babolat ayuda al pickleball a encontrar a su próximo 'it guy

Cuando Babolat fichó a Chris Haworth en abril de 2024 después de que ganara su primer torneo de pickleball, estaba arriesgándose con un jugador relativamente desconocido. Seis meses más tarde, Haworth tenía casi 2.500 puntos de ventaja en la cima de la clasificación mundial después de un ascenso meteórico.

El crecimiento de la carrera profesional de Haworth en el pickleball comenzó cuando le arrebató un set al eterno número 1, Ben Johns, en su primer torneo profesional. Unos meses más tarde, en noviembre de 2023, fue una victoria sobre el mismo jugador y una medalla de bronce en los Nacionales de EE.UU. lo que hizo que Haworth se diera cuenta de repente de que podía ser mencionado entre las élites del deporte de más rápido crecimiento de EE.UU.

En los 12 meses siguientes, Haworth ganó la friolera de nueve medallas de oro, dos de plata y una de bronce compitiendo tanto en la APP como en la PPA. Además, se unió a los Osos Negros de California de la MLP, ¡para una monstruosa temporada 2024!

Todo este éxito es significativo para este jugador de 31 años, que consiguió el primer título individual de su carrera en medio de la acalorada «guerra de tours» del pickleball profesional. Babolat se dio cuenta y le fichó como su primer jugador profesional en recibir un «total look» (patrocinio de la cabeza a los pies), que abarca palas, zapatillas, ropa y bolsas.

All-American con ofertas de la División I

«Cuando me inscribí en mi primer torneo de la PPA en Scottsdale, pensé en ello como si fueran unas vacaciones», dijo Haworth. «Por aquel entonces sólo entrenaba a tiempo parcial, así que ganar ese torneo de Johns me dio mucha confianza. En ese momento supe que podía ganar a los mejores jugadores».

Haworth, que fue tres veces campeón estatal y All-American en el instituto y llegó a jugar al tenis en la División I, se ha convertido rápidamente en el chico de moda en un deporte que busca ansiosamente a su próxima estrella destacada.

Las giras profesionales cuentan con una mezcla de jugadores de pickleball originales y de aquellos que han hecho una transición exitosa desde el tenis, incluidos algunos nombres conocidos. «Hay una nueva oleada de jugadores que han sido buenos tenistas universitarios», dice Haworth, que calcula que el 80% de los profesionales del pickleball jugaron al tenis en la universidad en algún momento. «Creo que es bueno que ganen nuevos jugadores».

Conectar a los jugadores aficionados con los profesionales

Haworth dijo que recientemente escuchó una estadística que decía que, incluso con la popularidad del pickleball en el frente recreativo, sólo el tres por ciento de los jugadores recreativos de pickleball podían nombrar a cinco profesionales.

«Esa es la mayor diferencia entre el tenis y el pickleball en este momento», dijo. «La gente sigue a los jugadores y quiere conocer sus historias. Si alguien es fan de Rafa Nadal y sabe que juega hoy a las 2 de la tarde, reorganizará su agenda para verle jugar. Creo que conectar a los jugadores aficionados con los profesionales es el siguiente paso. No estoy seguro de cómo, pero espero que sea en un futuro próximo».

Un popular sitio web de pickleball publicó un perfil en el que llamaba a Haworth -en negrita y todo mayúsculas- «EL NUEVO COWBOY DEL PICKLEBALL». La referencia al vaquero rinde homenaje a su ciudad natal, Oklahoma City, donde él y su hermana mayor, Courtney, fueron criados por sus padres, Rick y Claudia, en el seno de una familia de deportistas.

Dejar el trabajo diario

Después de su graduación y un año en su trabajo de marketing de 9 a 5, Haworth se encontró constantemente navegando por sitios web de tenis y revisando los resultados de jugadores que sabía que aún podía vencer. Así que, en 2017, a los 25 años, decidió darle una oportunidad al tenis profesional. Sin embargo, después de solo un año de resultados mixtos en el circuito ITF de ligas menores y de cansarse de los viajes y el mínimo dinero en premios, Haworth optó por retirarse del juego competitivo y se estableció en un papel de director a tiempo completo enseñando en una academia de tenis cerca de su casa en Oklahoma City.

La primera vez que cogió una pala de pickleball fue en un descanso de uno de sus cursos diarios para jóvenes. «Al principio, me pareció un reto», reflexiona sobre el juego, una divertida mezcla de tenis, tenis de mesa y bádminton, inventado en Washington en 1965 y que se juega en una pista de tenis más pequeña. «Montar la red y marcar con tiza las líneas para una lección fue un poco de trabajo, pero pronto descubrí que era una experiencia única y atractiva que despertó mi interés».

A finales de 2022, se reencontró con este deporte y, en cuanto empezó a competir con jugadores de su nivel, se enamoró de él.

Régimen de entrenamiento típico de muchos profesionales

Haworth, que mide 1,90 metros, juega al pickleball con un «estilo tenístico» y su juego de potencia desde la línea de fondo está considerado el mejor del circuito. Utiliza la pala más fina de Babolat, la STRKR+, en individuales para una potencia óptima y la pala más gruesa de Babolat, la WZRD, para dobles y un control más consistente. «Para mí es como una tensión diferente de cuerda», dice. «Las palas están hechas de los mismos materiales, así que todo depende del peso y el grosor».

En el pickleball, a diferencia del tenis profesional, donde los individuales son el foco principal, las semanas de torneo se centran normalmente en los dobles, que son el principal atractivo del evento. La mayoría de los mejores jugadores del circuito triunfan inicialmente en individuales y poco después lo hacen en dobles. Actualmente, todas las medallas de Haworth son en individuales. Sin embargo, tras sus buenas actuaciones en los torneos MLP, PPA y APP, ha ido avanzando constantemente en dobles, lo que le ha acercado a la medalla de oro en esa prueba.

Haworth afirma que no quiere que le tachen de especialista en individuales. «Voy a dedicar mi temporada baja a concentrarme en los dobles», dice, y añade que su régimen de entrenamiento es el típico de muchos profesionales, con tres o cuatro horas en la pista complementadas con trabajo en el gimnasio.

«Cuando vi a Chris por primera vez, lo que más me llamó la atención fue su increíble potencia en la línea de fondo, pero creo que incluso Chris te diría que está sorprendido de los resultados que ha obtenido en sólo un año en el circuito», dijo su agente, Sam Flaxman, que también es ex tenista universitario. «Es realmente increíble lo que ha sido capaz de hacer en tan poco tiempo».

El acuerdo de patrocinio de Babolat con Haworth fue un fichaje afortunado y perfectamente oportuno. «Se arriesgaron conmigo porque era un poco desconocido», dice. «No iban a ir a por un jugador de los cinco mejores de inmediato, así que para mí realmente funcionó, y me he convertido en ese jugador de los cinco mejores con su tecnología y sus palas. Es genial para ellos y para mí».

Los jugadores profesionales del Equipo Babolat pueden jugar con un modelo personalizado diferente al equipamiento que aquí se representa.