Chris Haworth: Babolat hilft Pickleball bei der Suche nach dem nächsten „It-Guy“

Als Babolat im April 2024 Chris Haworth unter Vertrag nahm, nachdem dieser sein erstes Pickleball-Turnier gewonnen hatte, ging das Unternehmen das Risiko ein, einen relativ unbekannten Spieler zu verpflichten. Sechs Monate später führte Haworth nach einem kometenhaften Aufstieg mit fast 2.500 Punkten Vorsprung die Weltrangliste an.

Die Entwicklung von Haworths professioneller Pickleball-Karriere begann, als er in seinem allerersten Profi-Turnier einen Satz gegen die langjährige Nummer 1, Ben Johns, gewann. Im November 2023 folgte ein Überraschungssieg über denselben Spieler und eine Bronzemedaille bei den US Nationals. Dies ließ Haworth erkennen, dass er zur Elite der am schnellsten wachsenden Sportart der USA gehören könnte.

In den folgenden 12 Monaten gewann Haworth (ausgesprochen: Hay-worth) beeindruckende neun Goldmedaillen, zwei Silbermedaillen und eine Bronzemedaille bei den APP- und PPA-Touren. Zudem schloss er sich den MLP California Black Bears an, was ihm eine herausragende Saison 2024 bescherte!

All diese Erfolge sind bezeichnend für den 31-Jährigen, der inmitten der hitzigen „Tour Wars“ des professionellen Pickleballs seinen ersten Einzeltitel in seiner Karriere errang. Babolat nahm ihn daraufhin als ersten Profispieler unter Vertrag, der von Kopf bis Fuß mit Schlägern, Schuhen, Kleidung und Taschen ausgestattet wird.

All-American mit Angeboten aus der Division I

„Als ich mich für mein erstes PPA-Turnier in Scottsdale anmeldete, dachte ich, es wäre wie ein Urlaub“, sagt Haworth. „Damals trainierte ich nur in Teilzeit, aber der Satzgewinn gegen Johns gab mir das nötige Selbstvertrauen. Da wusste ich, dass ich die besten Spieler schlagen kann.“ Haworth, ein dreimaliger Highschool-Staatsmeister und All-American, der später Division-I-Tennis spielte, hat sich schnell zu einer der spannendsten Persönlichkeiten in einer Sportart entwickelt, die auf der Suche nach neuen Stars ist.

Die Profitouren kombinieren erfahrene Pickleball-Spieler mit ehemaligen Tennisspielern, die erfolgreich den Übergang geschafft haben. „Es gibt eine große Welle neuer Spieler, die früher College-Tennis gespielt haben“, erklärt Haworth, der schätzt, dass etwa 80 Prozent der Pickleball-Profis eine College-Tennis-Erfahrung haben. „Ich finde es großartig, wenn neue Spieler gewinnen.“

Haworth bemerkte kürzlich, dass trotz der wachsenden Popularität von Pickleball nur drei Prozent der Freizeitspieler fünf Profis benennen können.

„Das ist der größte Unterschied zwischen Tennis und Pickleball“, sagt er. „Im Tennis folgen die Leute den Spielern und interessieren sich für ihre Geschichten. Wenn jemand ein Fan von Rafa Nadal ist und weiß, dass er heute um 14 Uhr spielt, passt er seinen Zeitplan an, um zuzusehen. Ich denke, die Verbindung zwischen Freizeitspielern und Profis herzustellen, ist der nächste Schritt. Wie das funktioniert, weiß ich nicht, aber hoffentlich passiert das bald.“

Ein populärer Pickleball-Blog nannte Haworth kürzlich „PICKLEBALL’S NEWEST COWBOY“ in Großbuchstaben. Der Spitzname ist eine Hommage an seine Heimatstadt Oklahoma City, wo er und seine Schwester Courtney in einer sportlichen Familie aufwuchsen.

Vom Tennis zum Pickleball

Mit neun Jahren gewann Haworth die nationale Baseball-Jugendmeisterschaft, entschied sich aber ein Jahr später, sich vollständig auf Tennis zu konzentrieren. Mit Babolats Pure Aero-Schläger stieg er schnell zu einem der besten Spieler in seiner Altersgruppe auf. Er wurde national unter den Top 10 der U16 und unter den Top 6 der U18 gerankt. Nach Angeboten von mehreren Division-I-Programmen entschied er sich für Oklahoma State, nahe seiner Heimat. Doch ein Trainerwechsel und ein selbst diagnostiziertes „Burnout“ führten dazu, dass er im letzten Studienjahr mit dem Tennis aufhörte.

Erst 2022 begann Haworth, Pickleball ernsthaft zu spielen, und entdeckte, dass er seine Leidenschaft wiedergefunden hatte. „Am Anfang war es eine Herausforderung“, erinnert er sich, „aber ich habe schnell gemerkt, wie einzigartig und spannend diese Sportart ist.“

Ein Power-Spieler mit großen Ambitionen

Mit 1,93 m Körpergröße bringt Haworth ein „Tennis-Style“-Spiel ins Pickleball. Sein kraftvolles Grundlinienspiel gilt als das beste auf der Tour. Im Einzel verwendet er Babolats dünnsten Schläger, den STRKR+, und für Doppel den dickeren WZRD, um mehr Kontrolle zu haben.

Obwohl er bisher alle Medaillen im Einzel gewonnen hat, arbeitet Haworth daran, auch im Doppel erfolgreich zu sein. Er sagt: „Ich möchte nicht als Einzel-Spezialist abgestempelt werden.“ Sein Agent Sam Flaxman lobt ihn: „Es ist unglaublich, was Chris in so kurzer Zeit erreicht hat. Seine Ergebnisse überraschen sogar ihn selbst.“ Haworths Partnerschaft mit Babolat sei für beide Seiten ein Erfolg. „Sie sind ein Risiko mit mir eingegangen, weil ich relativ unbekannt war“, sagt er. „Jetzt bin ich ein Top-5-Spieler – dank ihrer Technologie und Unterstützung. Es ist perfekt für uns beide.“

Team babolat pro-spieler können mit einem angepassten oder anderen modell spelen als hier abgebildet.