‘A Babolat apoiou-me verdadeiramente quando comecei a experimentar coisas novas’ – a história de Tricky Pandars

Quando, em 2002, o gigante japonês das telecomunicações NTT West anunciou que ia encerrar a sua equipa profissional de badminton por razões financeiras, Tatsuyoshi Watanabe não entrou em pânico nem se preocupou com o seu futuro no desporto que adorava. Muito pelo contrário, de facto.

Depois de dedicar sete anos ao NTT West, primeiro como jogador e depois como treinador, Watanabe viu no desaparecimento da equipa de Osaka uma oportunidade imperdível. A partir das cinzas da empresa, lançou os Tricky Pandars, uma equipa sem fins lucrativos, em 2003.

Num desporto dominado por equipas empresariais generosamente financiadas, foi uma jogada ousada — e arriscada. "Não estava nervoso [por ter começado os Tricky Pandars]", diz Watanabe, 53 anos. "Estava confiante de que podia ser feito."

Mais de 20 anos após o seu nascimento, a organização está a prosperar. Sediados num subúrbio de Quioto, a poucos quilómetros a sudoeste dos famosos templos e jardins Zen da antiga capital, os Tricky Pandars competem na divisão masculina da principal Liga S/J do Japão, uma liga de 12 equipas que conta com os melhores jogadores de badminton do país, incluindo o antigo campeão mundial Kento Momota.

Apesar de os Tricky Pandars — cujo nome deriva do panda, um animal muito apreciado pelos japoneses — terem terminado a época de 2023-24 (apenas a sua segunda na Liga S/J) no 11.º lugar, a equipa pioneira tem tido um sucesso considerável ao longo dos anos, incluindo um impressionante terceiro lugar na Liga Japonesa em 2011, depois de derrotar uma equipa repleta de jogadores da seleção nacional.

"Temos de provar que podemos competir e desenvolver jogadores sem depender de uma empresa", diz Watanabe.

Sem um benfeitor empresarial, a organização sobrevive dando aulas de badminton, alugando os campos da sua arena e através do apoio de patrocinadores como a Babolat. Quando a Babolat entrou no mercado japonês em 2006, foi atraída pela vontade de Watanabe de abanar o panorama do badminton profissional no Japão.

"Embora a Babolat seja amplamente reconhecida no Japão pelo ténis, ainda é uma marca pouco conhecida na comunidade do badminton", afirma Takiko Toyama, da Babolat Japão. "Ao fazer com que os melhores jogadores da Liga S/J utilizem as nossas raquetes e usem o nosso calçado e vestuário, estamos a chegar a um público mais vasto, incluindo jogadores recreativos."

Watanabe diz que vê a Babolat, relativamente nova no ambiente maduro do badminton japonês, como um colaborador natural. "Apoiaram-me verdadeiramente quando comecei a experimentar coisas novas", afirma. "Não há dúvida de que os jogadores são os maiores fãs da Babolat".

Ao longo dos anos, Watanabe tem alimentado muitos jovens talentos, ao mesmo tempo que imbui os jogadores de badminton com "a fome que eu tinha quando era jogador". Os seus esforços fizeram com que os Tricky Pandars fossem promovidos da S/J League II para o escalão superior em 2022.

"Estamos atualmente num período de transição da reforma da liga", diz Watanabe, "e estamos a tentar perceber como nos posicionar para o futuro".

Seja qual for o futuro da equipa de Quioto, a Babolat quer fazer parte dele. "Gostaríamos de continuar a apoiar os Tricky Pandars, para que se possam destacar na liga", diz Takiko Toyama. "E esperamos trabalhar em conjunto para transmitir a alegria do badminton ao maior número possível de pessoas."

Enquanto Watanabe e os seus sete jogadores se preparam para os desafios de mais uma época de badminton de topo no final do ano, os seus feitos num ambiente altamente competitivo são difíceis de ignorar. "Somos uma organização que não se prende a convenções", diz Watanabe, "e orgulhamo-nos de gerir o nosso próprio negócio, ao mesmo tempo que nos mantemos firmes face aos grandes financiadores".

Se isso for uma receita para um sucesso ainda maior, tempos emocionantes estão por vir tanto para os Tricky Pandars quanto para o badminton japonês.

Os jogadores profissionais da Equipa Babolat podem jogar com um modelo personalizado ou diferente do equipamento standarizado.