Chris Haworth : Babolat aide le pickleball à trouver son prochain « it guy »

Lorsque Babolat a signé Chris Haworth en avril 2024, après sa victoire lors de son premier tournoi de pickleball, l’entreprise a pris un risque en misant sur un joueur relativement inconnu. Six mois plus tard, Haworth dominait le classement mondial avec près de 2 500 points d’avance, après une ascension fulgurante.

La carrière professionnelle de Haworth en pickleball a commencé à décoller lorsqu’il a remporté un set contre le numéro un mondial de longue date, Ben Johns, lors de son tout premier tournoi professionnel. Quelques mois plus tard, en novembre 2023, une victoire surprise contre le même adversaire et une médaille de bronze aux US Nationals ont soudainement placé Haworth parmi les élites de ce sport en pleine expansion aux États-Unis.

Au cours des 12 mois suivants, Haworth (prononcé « Hay-worth ») a décroché neuf médailles d’or, deux d’argent et une de bronze en participant aux circuits APP et PPA. En parallèle, il a rejoint les MLP California Black Bears, signant une saison 2024 exceptionnelle !

Tous ces succès sont d’autant plus impressionnants pour le joueur de 31 ans, qui a remporté son premier titre en simple au milieu des intenses « tour wars » du pickleball professionnel. Babolat a remarqué son potentiel et l’a signé comme son premier joueur professionnel bénéficiant d’un parrainage complet : raquettes, chaussures, vêtements et sacs inclus.

All-American avec des offres de Division I

« Quand je me suis inscrit à mon premier tournoi PPA à Scottsdale, je l’ai vu comme des vacances », a déclaré Haworth. « À l’époque, je m’entraînais seulement à temps partiel, donc gagner un set contre Johns m’a donné beaucoup de confiance. J’ai tout de suite su que je pouvais battre les meilleurs joueurs. » Ancien triple champion d’État et All-American au lycée, Haworth a ensuite joué en Division I au tennis avant de devenir rapidement la figure montante d’un sport en quête de sa prochaine star. Les circuits professionnels combinent des joueurs de pickleball de longue date et d’anciens joueurs de tennis ayant réussi leur transition, certains étant déjà bien connus. « Il y a une vague de nouveaux joueurs qui étaient de bons joueurs de tennis universitaires », explique Haworth, qui estime que 80 % des professionnels du pickleball ont joué au tennis à l’université. « Je pense que c’est bien d’avoir de nouveaux joueurs qui gagnent. »

Connecter les joueurs amateurs aux professionnels

Haworth a récemment appris qu’en dépit de la popularité croissante du pickleball chez les amateurs, seuls trois pour cent d’entre eux peuvent nommer cinq joueurs professionnels. « C’est la plus grande différence entre le tennis et le pickleball actuellement », a-t-il déclaré. « Les gens suivent les joueurs et veulent connaître leurs histoires. Si quelqu’un est fan de Rafa Nadal et sait qu’il joue à 14 heures aujourd’hui, il réorganisera son emploi du temps pour le regarder. Je pense que connecter les joueurs amateurs aux professionnels est la prochaine étape. Comment cela se fera, je ne sais pas, mais j’espère que ce sera bientôt le cas. » Un site populaire de pickleball a récemment publié un profil qualifiant Haworth – en gras et en majuscules – de « NOUVEAU COWBOY DU PICKLEBALL ». Cette référence au cowboy est un hommage à sa ville natale, Oklahoma City, où lui et sa sœur aînée Courtney ont grandi dans une famille sportive avec leurs parents, Rick et Claudia.

Champion national de baseball junior à neuf ans, Haworth a décidé un an plus tard d’abandonner ce sport national américain pour se consacrer entièrement au tennis, jouant avec la raquette Pure Aero de Babolat. Il est rapidement devenu numéro un de sa catégorie d’âge, se classant dans le top 10 national en U16 et dans le top six en U18. À la recherche d’une meilleure compétition, il a passé une année à l’académie de tennis John Newcombe au Texas, à huit heures de chez lui, lors de sa dernière année de lycée. Il a reçu des offres de plusieurs programmes de Division I et a choisi de jouer près de chez lui, à l’Oklahoma State. Mais un changement d’entraîneur et une « lassitude » autoproclamée l’ont poussé à arrêter le tennis lors de sa dernière année d’études.

Reconversion et passion pour le pickleball

Après avoir travaillé un an dans le marketing, Haworth a décidé en 2017, à l’âge de 25 ans, de tenter une carrière professionnelle au tennis. Cependant, après une année de résultats mitigés sur le circuit ITF et face à la fatigue des voyages et des faibles primes, il a pris sa retraite et a commencé à enseigner dans une académie de tennis à Oklahoma City. C’est en 2022 qu’il a redécouvert le pickleball et a rapidement trouvé une passion pour ce sport après avoir commencé à jouer contre des adversaires de son niveau.

Mesurant 1,93 m, Haworth joue au pickleball avec un style « tennis » et son jeu puissant depuis la ligne de fond est considéré comme le meilleur du circuit. Il utilise la raquette la plus fine de Babolat, la STRKR+, en simple pour une puissance optimale, et la WZRD, plus épaisse, en double pour un meilleur contrôle. Bien que toutes ses médailles actuelles soient en simple, Haworth travaille pour s’imposer également en double. « Je ne veux pas qu’on me considère uniquement comme un spécialiste du simple », affirme-t-il.

Son agent, Sam Flaxman, loue ses performances : « Ce que Chris a accompli en si peu de temps est incroyable. » Haworth considère que son partenariat avec Babolat est une réussite mutuelle : « Ils ont pris un risque avec moi car j’étais un inconnu. Maintenant, je suis devenu un joueur du top cinq grâce à leur technologie. C’est formidable pour eux et pour moi. »

Les joueurs pro du team BABOLAT peuvent jouer avec un modèle personnalisé ou différent de l'équipement présenté.