Het is bij hem thuis in Málaga, tijdens de Davis Cup, dat de Mallorquin zijn enorme carrière beëindigt in november 2024. Een emotioneel moment dat door de tenniswereld heen brak. Rafael Nadal stapte op negenjarige leeftijd in het Babolat-universum en is trouw gebleven aan het merk en het Pure Aero-racket, bespannen met RPM Blast snaren. De band tussen de Spanjaard en Babolat gaat veel verder dan tennis en de 22 Grand Slam titels die hij heeft gewonnen. En ze zal blijven bestaan met de "kleine jongen uit Mallorca", zoals hij zichzelf graag omschrijft.
Er zijn atleten die een onuitwisbare indruk maken in hun sport door hun prestaties. Anderen bereiken de eeuwigheid door hun charisma en de emoties die ze oproepen. Rafael Nadal heeft de geschiedenis van tennis en Babolat om beide redenen gemarkeerd. Onder de beelden die blijven, zullen de laatste een speciale plaats innemen. De tranen van de Mallorquin voordat de volksliederen klonken voor zijn laatste dans tegen Nederland, die tijdens zijn afscheidspeech op de baan vloeiden, omringd door zijn dierbaren, op zo'n symbolisch evenement: "De cirkel is gesloten."
Rafael Nadal is een sentimenteel persoon. Hij wilde het podium verlaten met een Davis Cup-wedstrijd omdat hij thuis of bijna thuis, in Málaga, met het Spaanse shirt op zijn rug wilde stoppen, de overwinning in de finale van die competitie in Sevilla in 2004 had hem een van zijn eerste grote professionele emoties gegeven. Hij was zelfs de vlaggendrager in de finale van 2000 in Barcelona, waardoor het Spaanse team hun eerste Saladier d'Argent kon tillen. Hij was toen een kind. Hij wil zo blijven in de collectieve herinnering: "Naast titels en cijfers wil ik dat men zich mij herinnert als iemand die goed was. Als een klein mannetje uit Mallorca, wiens oom Toni hem zijn eerste tennislessen gaf."
Een Babolat Collector-tas voor de laatste dans
De emotionele band is ook zeer sterk bij Babolat, dat zijn meest emblematische held wilde vieren, nadat het hem 29 jaar had ondersteund, door een unieke tas te onthullen met de belangrijkste cijfers van Nadals ongelooflijke reis, maar ook andere cijfers die de eeuwige alchemie tussen het merk en de kampioen onthullen. Rafa bij Babolat betekent 300 km snaren, 125 tassen en natuurlijk 1.250 rackets zonder een gebroken exemplaar: "Ik heb mijn racket nooit weggegooid, zelfs niet toen ik een kind was. Dat is wat me werd geleerd." In zijn carrière is er ook niets weggegooid.
"Ik voel me verbonden met Babolat omdat het een familiebedrijf is"
De indruk van Rafael Nadal, vooral in de Majors (22 titels) en op het gravel van Roland Garros, waar hij 14 titels heeft gewonnen, zal nooit vervagen. 112 overwinningen en 4 nederlagen, 96,6% succespercentage, een record voor een Grand Slam sinds het begin van het Open Tijdperk, een dergelijke dominantie in een toernooi heeft nooit bestaan en zal waarschijnlijk nooit meer bestaan. Niet in de Majors en ook niet ergens anders. De Spanjaard heeft bovendien meer toernooien op gravel gewonnen (63) dan hij wedstrijden op die ondergrond heeft verloren (51). Ongelooflijk.
Rafael Nadal heeft ook 36 Masters 1000-titels, vier Davis Cups, twee Olympische titels (enkel in 2008, dubbel in 2016 met Marc Lopez), 912 opeenvolgende weken in de Top 10 van de ATP (waarvan 209 op nummer 1), en vijf seizoenen eindigend als wereld nummer 1 (2008, 2010, 2013, 2017 en 2019). Dit is geen uitputtende lijst.
Babolat had de eer om de volledige reis van Rafael Nadal aan zijn zijde mee te maken, aangezien hij altijd één was met zijn racket, het al vastpakend voordat hij het veld betrad: "Vanaf het moment dat ik de kleedkamer verliet, simuleerde ik slagbewegingen. Ik hield ervan om het gevoel te hebben dat ik al in mijn wedstrijd was."
Met de Pure Aero sinds 2003, bespannen met 25 kilo
Rafael Nadal is vanaf zijn 9e levensjaar een integraal onderdeel van de Babolat-familie, toen hij nog twijfelde tussen tennis en voetbal. In 2001 tekende hij zijn eerste internationale contract met Babolat. Door zijn voorbeeldige houding, bescheidenheid, respect voor anderen en de uitstraling ervan, is de Spanjaard altijd een geweldige ambassadeur van het merk en de waarden geweest. Hij is er trots op: "Ik voel me verbonden met Babolat omdat het een familiebedrijf is. Vandaag de dag wordt het bedrijf geleid door de vijfde generatie. Dat betekent veel voor mij."
Babolat heeft hem voortdurend ondersteund, zowel op als buiten het veld, om hem het comfort en het vertrouwen te geven die nodig zijn voor zijn prestaties, naast de geleverde en gezamenlijk ontwikkelde apparatuur (racket, tas, accessoires). Na de eerste ervaringen met de Pure Drive, speelde Rafael Nadal sinds 2003 met de Pure Aero, die uitzonderlijke kracht genereert en speciaal werd ontwikkeld om de spin te maximaliseren, vooral de lift die de beroemde "lasso"-forehand van Nadal genereert. Speler-racket, een ideale combinatie volgens Éric Babolat: "De aerodynamica van de Pure Aero heeft niets te maken met die van een traditioneel racket. Traditionele rackets waren ontworpen voor horizontale slagen, maar de Pure Aero werd zo verder ontwikkeld dat deze bijna verticale voorbereidingen mogelijk maakt. En dat is wat de spin genereert."
Vastberadenheid, inzet, werk, gezamenlijke waarden van Nadal en Babolat
Wat het materiaal betreft, had Rafael Nadal bepaalde rituelen voordat hij aan een toernooi begon, zijn racket was altijd bespannen met RPM Blast: "In het algemeen speelde ik met rackets die ik al in training had gebruikt. In mijn tas had ik altijd zes genummerde rackets, zodat ik altijd wist welke ik in mijn hand had." Wat de instellingen betreft, waren er nooit permanente aanpassingen: "Ik gebruikte hetzelfde gewicht en dezelfde grip voor alle oppervlakken. Ik speelde altijd met dezelfde spanning, 25 kg onder normale omstandigheden. In grote hoogte koos ik voor 25,5 kg."
Rafael Nadal stelde in het museum van zijn academie op Mallorca het eerste racket tentoon dat zijn oom Toni hem had gegeven. Maar hij is ook een hardwerker, altijd op zoek naar details en vooruitgang. Vastberadenheid, inzet en werk zijn ook de waarden die hem met Babolat verbond. Zijn zoektocht naar precisie en zijn zorg voor de toekomst van zijn sport zullen niet vervagen met zijn afstand van de banen. Babolat zal hem helpen om zijn stichting en academie verder te ontwikkelen, met respect als de kernwaarden. Rafael Nadal heeft dat verankerd in zichzelf.
Team babolat pro-spelers kunnen spelen met een customized of ander model dan de afgebeelde uitrusting.