Chris Haworth: Babolat helpt pickleball zijn volgende ‘it’ man te vinden

Toen Babolat in april 2024 Chris Haworth contracteerde na zijn eerste overwinning in een pickleballtoernooi, namen ze een gok op een relatief onbekende speler. Zes maanden later stond Haworth met bijna 2.500 punten verschil aan de top van de wereldranglijst na een meteoorachtige opkomst.

Haworth’s professionele pickleballcarrière begon toen hij een set won van de altijd dominante nummer 1 Ben Johns in zijn allereerste professionele toernooi. Enkele maanden later, in november 2023, zorgde een overwinning op dezelfde speler en een bronzen medaille op de US Nationals ervoor dat Haworth plots besefte dat hij tot de elite in de snelst groeiende sport in de VS gerekend kon worden.

In de daaropvolgende 12 maanden won Haworth (uitgesproken als Hay-worth) maar liefst negen gouden medailles, twee zilveren en één bronzen medaille door deel te nemen aan zowel de APP- als de PPA-tour. Bovendien sloot hij zich aan bij de MLP California Black Bears, waarmee hij een monsterlijk seizoen 2024 neerzette!

Dit succes is enorm belangrijk voor de 31-jarige, die zijn eerste carrièretitel in het enkelspel behaalde midden in de felle 'tour wars' van professioneel pickleball. Babolat zag dit en contracteerde hem als hun eerste professionele speler met een ‘total look’ (van top tot teen gesponsord), inclusief paddles, schoenen, kleding en tassen.

All-American met Division I aanbiedingen

“Toen ik me inschreef voor mijn eerste PPA-toernooi in Scottsdale, zag ik het als een vakantie,” zei Haworth. “Op dat moment trainde ik slechts parttime en dus gaf het winnen van die set tegen Johns me veel vertrouwen. Ik wist toen meteen dat ik de beste spelers kon verslaan.”

Haworth, een voormalig drievoudig staatskampioen en All-American op de middelbare school die verderging naar Division I tennis, is snel uitgegroeid tot de ‘it’ man in een sport die gretig op zoek is naar zijn volgende uitblinkende ster.

De professionele tours zijn een mix van originele pickleballspelers en voormalige tennissers die succesvol zijn overgestapt, waaronder enkele bekende namen. “Er is een enorme nieuwe golf van spelers die goede collegiale tennisspelers waren,” zei Haworth, die schat dat 80 procent van de pickleballprofs op enig niveau college tennis speelde. “Ik denk dat het goed is dat nieuwe spelers winnen.”

Recreatieve spelers verbinden met professionals

Haworth zei dat hij onlangs een statistiek hoorde dat, ondanks de populariteit van pickleball op recreatief gebied, slechts drie procent van de recreatieve spelers vijf profs kon noemen.

“Dat is het grootste verschil tussen tennis en pickleball op dit moment,” zei hij. “Mensen volgen spelers en willen hun verhalen kennen. Als iemand fan is van Rafa Nadal en weet dat hij om 14:00 uur speelt, zullen ze hun schema aanpassen om hem te zien spelen. Ik geloof dat het verbinden van recreatieve spelers met professionals de volgende stap is. Hoe dat gebeurt, weet ik niet, maar hopelijk gebeurt het binnenkort.”

Een populaire pickleballwebsite plaatste een profiel waarin Haworth – vetgedrukt en in hoofdletters – werd genoemd ‘PICKLEBALL’S NIEUWSTE COWBOY’. De cowboyverwijzing is een eerbetoon aan zijn geboorteplaats Oklahoma City, waar hij en zijn oudere zus Courtney werden opgevoed door hun ouders, Rick en Claudia, in een atletische familie.

Als nationaal jeugd honkbal kampioen op negenjarige leeftijd besloot Haworth een jaar later Amerika’s nationale tijdverdrijf op te geven en zich volledig te concentreren op tennis, spelend met Babolat’s Pure Aero-racket. Hij klom snel op naar nummer 1 in zijn leeftijdsgroep in zijn regio, stond in de top 10 nationaal bij de 16-jarigen en in de top zes bij de 18-jarigen. Op zoek naar betere competitie bracht Haworth tijdens zijn laatste jaar op de middelbare school een jaar door op de John Newcombe Tennis Academy in Texas – acht uur van zijn huis.

Er waren aanbiedingen van verschillende topprogramma’s van Division I, en hij koos ervoor om dichtbij huis te spelen bij Oklahoma State. Een verandering in coaching en een geval van zelfbenoemde “burnout” leidden ertoe dat hij zijn tenniscarrière volledig stopzette in zijn laatste jaar.

Het opgeven van de kantoorbaan

Na zijn afstuderen en een jaar werken in een 9-tot-5 marketingbaan, betrapte Haworth zichzelf erop dat hij constant tennissites bekeek en de resultaten checkte van spelers waarvan hij wist dat hij ze nog kon verslaan. Dus besloot hij in 2017, op 25-jarige leeftijd, een poging te wagen in het professionele tennis. Echter, na slechts een jaar van gemengde resultaten op het ITF-circuit en moe van het reizen en de minimale prijzengelden, koos Haworth ervoor om te stoppen met competitief spelen en zich te vestigen in een fulltime directeursfunctie op een tennisacademie in de buurt van zijn huis in Oklahoma City.

Hij pakte voor het eerst een pickleball paddle tijdens een pauze van een van zijn dagelijkse junior trainingen. “In het begin vond ik het uitdagend,” herinnert hij zich over het spel, een leuke mix van tennis, tafeltennis en badminton, uitgevonden in Washington in 1965 en gespeeld op een kleiner tennisveld. “Het opzetten van het net en het krijten van de lijnen voor een les was wat werk, maar ik ontdekte al snel dat het een unieke en boeiende ervaring was die mijn interesse wekte.”

Eind 2022 maakte hij opnieuw kennis met de sport en zodra hij begon te spelen met spelers van zijn eigen niveau, werd hij er verliefd op.

Team babolat pro-spelers kunnen spelen met een customized of ander model dan de afgebeelde uitrusting.